元宇宙是什么?這是被問及最多的問題，也是近來如雨后春筍般涌現的元宇宙專題著作、學術論文、研究報告、媒體報道都在嘗試解答的問題。技術專家、經濟學家和媒體人給出的元宇宙定義各有側重。其中，既有“元宇宙是下一代互聯網，或互聯網的終極形態”的簡潔解讀，還有強調元宇宙作為人類思維表象化和數字遷徙的必然路徑，承載著打通現實世界與虛擬世界的技術使命，后一種觀點有著比較高的接受度和傳播度?？傮w上看，元宇宙作為一個具備永續性、開放性、自治性和沉浸感等特征的高度發達的通證經濟形態，符合現代經濟的發展趨勢。另有學者指出，從“場景時代”到“元宇宙”，“人的連接”的迭代、重組與升維為媒介進化提供了新的尺度、新的內容和新的范式，并將以“人的延伸”為紐帶，推動元宇宙通往未來的“心世界”。雖然概念尚未統一，但可以肯定的是，在經歷了所謂“元宇宙第一股”——在線創作游戲平臺Roblox于2021年3月上市到2021年10月Facebook宣布更名為“Mata”等一系列標志性事件之后，關于元宇宙供需兩側技術脈絡和市場邏輯的看法，在爭議之中逐漸明朗起來。
技術進步是供給側成熟發展的關鍵?，F有文獻對元宇宙這一熱詞的溯源大都定在了1992年。美國科幻小說作家尼爾·斯蒂芬森在當年推出的作品《雪崩》中首次提及Metaverse，即元宇宙，并將其刻畫為一個與現實世界平行并立的三維空間，人類可以通過“avatar”(數字替身)游走于虛擬世界。不得不說，《雪崩》對Metaverse的設定，與2021年科技巨頭們描繪的元宇宙在理念上是相通的。30年后的今天，元宇宙熱潮從供給側看，無疑是科技創新推動數字經濟持續向縱深發展，促使虛實世界之間實現切換的軟硬件技術和產品日益成熟的結果。近年來，支撐元宇宙建立運轉的技術和硬件系統加快擴張完善，該系統幾乎納入了5G/6G、人工智能、區塊鏈、腦機接口、觸覺設備、拓展現實等與新一代信息技術、新型基礎設施、先進智能硬件相關的所有技術和設備。因此，在技術層面上，元宇宙可以被視為大數據和信息技術的集成機制或融合載體，不同技術與硬件在元宇宙的“境界”中組合、自循環、不斷迭代。由此可見，相較于在一些專家和機構的PPT中被描繪得天花亂墜的場景和體驗，元宇宙核心技術與關鍵設備的接入門檻及其顛覆性并非高不可攀，而是已然具備了較為清晰的可預見性，從而為元宇宙生態中各類主體開發具有商業價值的產品創造了有利條件。
隨著技術支撐體系的改善，元宇宙不再是停留在科幻作品中的“空中樓閣”，對元宇宙的質疑之聲卻并未消除。特別是臉書(Facebook)高調更名為Meta，非但沒有打消人們的疑慮，還引發了對元宇宙新的困惑。在希臘語中，“Meta”是元宇宙Metaverse的前綴，可以解釋為 “超越、本源或本質的、包羅萬象的”。雄心勃勃的Meta意欲構造一個“虛實通吃、無所不能”的數字帝國，但一些觀點卻認為，元宇宙不過是互聯網巨頭的“舊瓶新酒”。原本基于社交范式變革的互聯網業務升級，卻為迎合資本市場被包裝成虛幻玄乎的概念，甚至可能淪為“巨無霸”科技企業為了擺脫被貼上“BAADD—龐大(big)、反競爭(anti-competitive)、誘人上癮(addictive)、破壞民主(destructive to democracy)”標簽而施的“金蟬脫殼”之計。給自己披上元宇宙這件亮閃閃的“馬甲”，規避反壟斷監管、緩解輿論壓力才是互聯網巨頭的真實動機。上述種種質疑與作為元宇宙“主攻手”的Facebook及其業務演進、技術基因、價值取向乃至企業文化有著密切關系。2014年，Facebook收購Oculus，此舉被業內視作面向未來的轉型關鍵步驟，其向產業鏈上游硬件制造環節延展、試圖做到“軟硬兼施”的布局隨之顯現。然而，從此后數年的進展來看，曾經被寄予厚望的VR市場遲遲未能被徹底激活，現有硬件設備帶來的體驗顯然無法達到用戶對沉浸感的預期，質量、性價比等VR產品的核心表現差強人意。為此，Facebook相繼將握有手勢控制技術的Pebbles(以色列)以及開發出眼球追蹤技術的The Eye Tribe(丹麥)等技術團隊和初創企業收入旗下，以提升VR頭盔的綜合性能，并搭建了Horizon作為VR社交平臺。2021年11月，經過7年研發，Meta宣稱開發出了“氣動觸覺手套”，這款神奇的手套據說能做到像《頭號玩家》男主角那樣，讓用戶體驗到抓取虛擬物體的真實觸感。在元宇宙概念大火的背景下，Meta的觸感手套被媒體渲染成元宇宙的“登月項目”。Creator內容創作社區、Spark AR、數字貨幣diem等先后加入，進一步擴充了元宇宙的生態系統，做實了Meta的元宇宙基架。這些操作一方面使元宇宙的技術架構不斷完善和強化，為開啟大規模的商業化提供了底氣;另一方面也恰恰反映出供給側面臨的障礙和制約，技術經濟性的臨界點仍在找尋過程中。迄今為止，頭部企業沒能推出真正意義上的爆款產品。因此，技術專家和產業界普遍作出了現階段距元宇宙技術落地、價值實現、市場成熟還為時尚早的判斷。
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